智能耳機(jī)正成為美國硅谷的下一戰(zhàn)場
?2016年10月，一群科技行業(yè)大佬們花時(shí)間看了一場由Doppler Labs初創(chuàng)公司進(jìn)行的產(chǎn)品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉，蘋果互聯(lián)網(wǎng)高管Eddy Cue和蘋果Beats耳機(jī)部門主管Jimmy Iovine，以及來自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管。
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戴上Doppler Here One無線耳機(jī)的預(yù)生產(chǎn)版本，他們體驗(yàn)了該設(shè)備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個(gè)人的聲音甚至和用另一種語言說話的人交談的能力。一名Doppler工作人員用西班牙語問了一個(gè)問題，半秒后，穿戴者聽到了經(jīng)電腦翻譯的英語。
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至少有兩家公司進(jìn)行了非正式收購?fù)稑?biāo)，但是沒有一家公司提供足夠高的價(jià)格來說服Doppler放棄推出一款重要新產(chǎn)品的夢想。 銷售未能實(shí)現(xiàn)起飛，于是一年后該公司倒閉了。但故事還沒有結(jié)束。在倒閉后的幾周內(nèi)，超過一半的Doppler頂尖技術(shù)專家都開始為科技巨頭們工作。
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目前，亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有高優(yōu)先級的項(xiàng)目，來接替Doppler。據(jù)消息來源稱，這三家公司都在研發(fā)將助聽器的實(shí)用性與高端耳機(jī)的娛樂價(jià)值相結(jié)合的產(chǎn)品。由于這三家公司都宣布了進(jìn)入醫(yī)療保健領(lǐng)域的計(jì)劃，所以他們可以很容易地添加健身和健康監(jiān)測傳感器。雖然這可能需要幾年的時(shí)間來實(shí)現(xiàn)，但是如果有可能創(chuàng)造一個(gè)通用的目標(biāo)——允許消費(fèi)者將手機(jī)留在書桌抽屜里的入耳式電腦，沒有人愿意被拋棄。
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“最終的想法是從智能手機(jī)手中搶走蛋糕，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說?！爸悄苁謾C(jī)可能永遠(yuǎn)不會(huì)完全消失，但是語音命令和聽覺的結(jié)合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口?！?/div>
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亞馬遜、蘋果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。
為什么是聽力，為什么是現(xiàn)在？
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五年來，Doppler和其他初創(chuàng)公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽”的聲音質(zhì)量、電池壽命和冷卻因素組合，并使之成為大眾市場的熱門。所以，為什么巨頭們會(huì)突然感興趣呢？因?yàn)閭€(gè)人語音助理，比如亞馬遜的Alexa，蘋果的Siri，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來最大的界面革命。
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“我們希望使用技術(shù)在不接觸它的同時(shí)，使得智能揚(yáng)聲器成為近年來增長最快的新硬件市場，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說。 到2023年，63％的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設(shè)備，高于2014年的0．03％和2017年的16％。
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Comscore預(yù)測，到那時(shí)，美國人將會(huì)通過說話，而不是鍵入，進(jìn)行超過一半的谷歌搜索查詢。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，回應(yīng)語音查詢的廣告市場將達(dá)到120億美元。這些預(yù)測甚至沒有考慮到消費(fèi)者在醒著的時(shí)間里會(huì)有更多時(shí)間帶著耳機(jī)電腦的未來，并為科技巨頭提供了更多關(guān)于他們行動(dòng)和欲望的數(shù)據(jù)——更不用說一個(gè)進(jìn)入他們大腦的渠道，讓購物變成“Alexa，購買XX＂這樣的無縫連接。
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“比起放大音樂和打電話，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”蘋果前營銷主管Satjiv Chahil說道，近年來，他為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢?！斑@是關(guān)于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語，同時(shí)也增強(qiáng)了他們的健康和福祉?！?br />
聽力科技的挑戰(zhàn)
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對于任何希望銷售大眾市場計(jì)算設(shè)備的公司來說，耳朵也提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這種裝置必須很小，幾乎沒有重量，并完全適合每個(gè)人解剖意義上獨(dú)一無二的耳道，以便長時(shí)間保持舒適。與此同時(shí)，它必須有足夠的電池電量來維持至少和智能手機(jī)一樣長的使用時(shí)間，更不用說強(qiáng)大的天線和板載處理器了。還有耳垢的問題，以及如何在不太搖晃頭部、揮手、敲耳朵或自言自語的情況下使用一個(gè)純耳朵設(shè)備。根據(jù)最近的一項(xiàng)研究，只有6％的美國人說他們對在公共場合和他們的語音助理聊天感到很舒適。
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此外還有對助聽器的頑固成見。美國聽力喪失協(xié)會(huì)表示，在4800萬受益于助聽器的美國人中，只有16％的人購買了頭顯或耳機(jī)。那些購買設(shè)備的人往往又會(huì)平均推遲7年時(shí)間。
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對該行業(yè)的嚴(yán)格監(jiān)管沒有起到任何作用。因?yàn)橹犉鞅欢x為醫(yī)療設(shè)備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準(zhǔn)，消費(fèi)者需要拿到醫(yī)生的處方并付費(fèi)去看聽力醫(yī)生的檢查，而這通常是沒有保險(xiǎn)的。根據(jù)消費(fèi)者報(bào)告，在這個(gè)由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中，對利潤的追求超過了對銷售增長的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè)，銷售著平均每對售價(jià)2700美元的產(chǎn)品。一對頂級助聽器可能會(huì)有1萬美元以上。
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現(xiàn)在，監(jiān)管即將松動(dòng)。去年8月，國會(huì)通過了“2017年非處方助聽器法”。當(dāng)它在2020年8月生效時(shí)，公司將能夠在柜臺上向輕度至中度聽力損傷的人出售助聽器，就像眼鏡制造商向不想和驗(yàn)光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣。
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這打開了一個(gè)巨大且不斷增長的市場。世界衛(wèi)生組織說，隨著使用耳機(jī)的規(guī)模暴漲，全世界有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險(xiǎn)。